通常，导致社会性的金属腐蚀问题的，并非酸、碱等恶劣环境，而是大多由人类可以生存的空气中的水分（湿气）、温度、偶尔的腐蚀性气体、浮尘以及水中溶解氧、消毒用游离氯、Ca/Mg等水中含有物质所导致。
作为金属腐蚀的一般理论，让我们对腐蚀环境和腐蚀形态进行考察。现在，当将抛光金属置于腐蚀性环境中时，根据金属种类和腐蚀环境种类不同，金属表面会出现如下变化。
（1）表面无变化
这表示在环境中表面完全不会形成腐蚀产物，或即使有腐蚀产物也仅仅只是以纳米为单位的极薄吸附层，腐蚀现象不会进一步发展。
（2）变色但是不会进一步发展
这说明腐蚀产物已经发展到一定厚度，可通过肉眼区分，由于这种产物结构致密地覆盖在表面，所以腐蚀现象不会进一步发展。这种变色说明皮膜厚度已经达到数十纳米。
（3）出现粗糙锈斑，腐蚀状况不断发展
由于金属表面生成的产物并未紧密附着在表面，金属始终与腐蚀环境接触，导致腐蚀以恒定的速度进行。生成的锈斑会破损脱落。
这是暴露在露天环境中的低碳钢的腐蚀状态，在沿海地区，海盐会导致更严重的生锈。
（4）未生锈，但是腐蚀不断进展
当腐蚀产物溶解在环境中时，虽然看不到锈迹，但腐蚀会持续不断进行，金属会不断消耗。将金属浸没在酸中时，就会发生这种状况。
如上所述，腐蚀的进行方式多种多样，而腐蚀的形态大致可分为金属的整个表面基本均衡一致发生腐蚀的“全面腐蚀”与腐蚀现象集中于局部的“局部腐蚀”。
不过严格来说，除非金属的成分和结构均匀一致，且腐蚀环境也均匀一致，否则金属的整个表面均匀腐蚀的现象实际上是不可能发生的，而是或多或少会发生部分性的局部腐蚀。
铁在水中或在高温气体中氧化时，几乎整个表面都会发生均匀一致的腐蚀，所以可将这类情况近似地称为全面腐蚀。作为表示均匀侵蚀的腐蚀强度的指标，是使用“侵蚀度”这一参数，诸如 25mg/dm2/day（每天每1dm2腐蚀25mg）或0.12mm/y（每年腐蚀0.12mm厚度）等。
